The Iberian desman Galemys pyrenaicus (E. Geoffroy Saint-Hilaire, 1811)

The Iberian Desman  Galemys pyrenaicus  (E. Geoffroy Saint-Hilaire, 1811)

Catalán: Almesquera / Euskara: Muturluze iberiarra / Gallego: Rato de almizcre / Alemán: Pyreäen-Desman / Francés: Desman des Pyrénées / Inglés: Iberian desman / Portugués: Toupeira-de-água

INFORMACIÓN TAXONÓMICA

Se han descrito cuatro especies del género Galemys, tres de ellas son fósiles y sólo G. pyrenaicus se mantiene en la actualidad. La subfamilia Desmaninae, se caracteriza por sus adaptaciones acuáticas desde finales del Mioceno (hace 15 millones de años).

DESCRIPCIÓN

Es un animal inconfundible. Su trompa, aplastada y desnuda, destaca de un cuerpo rechoncho, con una gruesa cola escamosa, de sección redondeada, pero comprimida lateralmente en su extremo. Ojos muy pequeños y ausencia de pabellones auditivos. Pelo largo y liso de color castaño o gris, con irisaciones y el vientre más claro. Extremidades posteriores mucho mayores que las anteriores y adaptadas a la natación, con membranas interdigitales. Cráneo similar al de los topos, en el que destacan los de gran tamaño y forma triangular. Apófisis coronoides de la mandíbula mucho más elevada que la de los topos. Medidas corporales, CC: 115,0-135,0 mm; C: 125,0-160,0 mm; P: 27,0-34,0 mm; Ps: 50,0- 76,0 g. Fórmula dentaria: 3.1.4.3/3.1.4.3. Número de cromosomas (2n) = 24. Las hembras presentan cuatro pares de mamas.

DISTRIBUCIÓN

Fuente: Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España. Galemys pyrenaicus Desmán ibérico.

Es un endemismo ibérico, que se distribuye desde la vertiente francesa de los Pirineos hasta la mitad septentrional de Portugal. Según el Atlas of European Mammals la distribución del desmán ibérico en España representa aproximadamente el 80% de la distribución histórica mundial de la especie.

En los Pirineos franceses se distribuye por las cabeceras de ríos de diferentes cuencas que vierten tanto al Atlántico (desde el Nivelle al Garonne) como al Mediterráneo (desde el Aude al Massanne). En la vertiente española, además de las cabeceras de los ríos que vierten en el Cantábrico (Bidasoa, Urumea y Leizarán) el desmán se ha encontrado en las cabeceras de los afluentes del Ebro y de la cuenca alta del Ter.

Las poblaciones ubicadas en los ríos del Arco Atlántico forman un continuo desde el límite de Vizcaya y Cantabria hasta la cuenca del Mondego en Portugal, salvo algunos pequeños ríos que vierten al Cantábrico. En los extremos de esta zona hay dos pequeñas poblaciones marginales y aisladas: la del río Mayor (comarca de las Encartaciones, Vizcaya), que no ha podido ser confirmada y la del río Zêzere (Portugal), afluente del Tajo, que corren peligro de desaparecer.

Las cabeceras de los afluentes del Duero tienen desmanes, aunque según estudios recientes, las poblaciones de la margen izquierda parecen haber desaparecido. En la cuenca del Tajo sólo está presente en las cabeceras de los afluentes procedentes del Sistema Central Occidental. En la cuenca meridional del Ebro se encuentran en el norte del Sistema Ibérico (La Rioja y Soria), aunque también hay citas aisladas antiguas no confirmadas en la provincia de Zaragoza (Moncayo y Río Piedra).

VARIACIÓN GEOGRÁFICA

En la actualidad los criterios que sirvieron para la descripción de dos subespecies, Galemys pyrenaicus pyrenaicus (E. Geoffroy, 1811) para los Pirineos y la Cordillera Cantábrica y Galemys pyrenaicus rufulus (Graells, 1897) para el Sistema Central, han sido cuestionados por algunos autores y revalidados por otros, aunque no ha sido aclarada suficientemente la estructura genética que pueden presentar las diferentes poblaciones.

HÁBITAT Y RANGO ALTITUDINAL

Vive en arroyos montañosos de aguas limpias y oxigenadas. Una limitación importante es que pueda existir un flujo regular de agua durante todo el año, por lo que muestran una preferencia por las regiones de clima oceánico frente a las de clima mediterráneo. Su presencia no depende tanto de la altitud (se encuentra desde casi al nivel del mar en el norte de Portugal, Galicia y Asturias, hasta los 2.500 m en Pirineos) como de la pendiente de los ríos, su profundidad (pequeña o moderada) y la velocidad de la corriente.

REPRODUCCIÓN

El período de celo abarca los meses de enero a mayo y los partos de marzo a julio. Las camadas varían de uno a cinco individuos, con un valor más frecuente de cuatro. Las hembras tienen estro postparto y, por tanto, pueden tener varias camadas anuales, ya que la frecuencia de hembras preñadas muestra tres picos por estación reproductora: febrero, marzo y mayo. Probablemente no se reproducen hasta alcanzar el año de edad. Pocos individuos superan los 3 años de vida.

HÁBITOS ALIMENTARIOS

Se alimenta de invertebrados bentónicos reófilos de tamaño relativamente grande, principalmente larvas de tricópteros (94% de frecuencia media en excrementos), plecópteros (39%) y efemerópteros (8%).

ABUNDANCIA

El tamaño total de la población es desconocido. Es más abundante en las regiones atlánticas, mientras que en los ambientes mediterráneos, su presencia parece estar limitada por las sequías estivales. En los ríos cantábricos la densidad es de 5,0 a 7,3 individuos/km, mientras que en los navarros es de 2,8 a 2,9 individuos/km. En el Sistema Central occidental la densidad media es de 3,2 a 5,5 individuos/km.

ORGANIZACIÓN SOCIAL Y COMPORTAMIENTO

Durante la primavera, en plena época reproductora, viven en parejas o aislados, de modo que el área de campeo de un macho (429 m de río de media) incluye el de la hembra (301 m de media), evitando el solapamiento de una pareja de animales con las contiguas. Los machos permanecen más tiempo en el borde de sus territorios, mientras que las hembras lo utilizan de forma más regular. Se han detectado individuos dispersivos que se movieron 2,7 km en un único período de actividad. La razón sexual es de 1:1. Frecuentemente hay discontinuidades de las poblaciones sin cambios apreciables en el hábitat. Son principalmente nocturnos, aunque con un período activo menor a primeras horas de la tarde. Aprovechan los huecos naturales como madrigueras.

INTERÉS ECONÓMICO Y RELACIÓN CON EL HOMBRE

Aunque se les ha acusado de diezmar los alevines de las piscifactorías, no se han encontrado restos de peces en los estudios de alimentación realizados.

DEPREDACIÓN

Presa frecuente de la nutria, Lutra lutra (hasta el 5% en Galicia), ocasional de otros depredadores de peces (como la garza real Ardea cinerea, la cigüeña común Ciconia ciconia, el martinete Nycticorax nycticorax) y del lucio Esox lucius y, rara vez, de oportunistas (como el busardo ratonero Buteo buteo, el cárabo Strix aluco, la lechuza común Tyto alba y el gato doméstico Felis catus).

PATOLOGÍAS Y PARÁSITOS

Se le conocen algunos parásitos, algunos exclusivos, como el ácaro Eadiea desmanae o el trematodo Omphalometra flexuosa var. peyrei.

Fuente: 

Ministerio de Agricultura, Medio Ambiente y Alimentación. Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España

Bibliografía:

Aymerich et al. (2001), Bertrand (1992), Castién y Gosálbez (1992a), Fernández-Salvador et al. (1998),

García-Perea et al. (2001), Gisbert y García-Perea (2004), Gisbert et al. (1999a, 1999b, 2000),

González-Esteban et al. (1983, 1999), Gorman y Stone (1990), López-Fuster et al. (2006), Nores et al.

(1992, 1998, 2002), Queiroz (1993, 1999), Queiroz et al. (1998).

Autores del texto: CARLOS NORES, ANA ISABEL QUEIROZ Y JULIO GISBERT

Fotografía: Cortesía de César J. Pollo Mateos

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TAXONOMIC INFORMATION

Four species of the Galemys genus have been described, three of which are fossils. Only G. pyrenaicus is still to be found. The Desmaninae sub-family is characterized by its aquatic adaptations dating from the end of the Miocene (15 million years ago).

DESCRIPTION

The animal is unmistakeable. Its trunk, flat and bare, stands out from a rounded body with a thick scaly tail that has a rounded cross-section but a tip that is flattened on the sides. It has very small eyes and there are no pinnas, or visible external ears. Its brown or grey fur is long, straight and iridescent, and on the belly it is lighter. Its hind legs are much larger than the front ones and have adapted for swimming, having webbed paws. Its head is similar to a mole’s: large and triangular in shape. Coronoid process of the jaw is much higher than in moles. Body measurements, CC: 115.0-135.0 mm; C: 125.0-160.0 mm; P: 27.0-34.0 mm; Ps: 50.0-76.0 g. Dental formula: 3.1.4.3/3.1.4.3. Number of chromosomes (2n) = 24. The females have four pairs of mammary glands.

DISTRITION

Source: Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España. Galemys pyrenaicus Desmán ibérico.

It is endemic on the Iberian Peninsula, being distributed between the French Pyrenees and the northern half of Portugal. According to the Atlas of European Mammals, the Iberian desman’s distribution in Spain accounts for roughly 80% of the species’ historic worldwide distribution.

In the French Pyrenees it is distributed along the headwaters of several rivers that flow into the Atlantic (from the Nivelle to the Garonne) and the Mediterranean (from the Aude to the Massanne). On the Spanish side, in addition to the headwaters of rivers flowing into the Cantabrian Sea (Bidasoa, Urumea and Leizaran) the desman has been found in headwaters of tributaries leading to the Ebro and the upper basin of the Ter.

The population located in the rivers of Atlantic Europe runs in an unbroken line from the border of Vizcaya and Cantabria to the Mondego basin in Portugal, except for a few rivers that flow into the Cantabrian Sea. On the edges of this area there are two marginal and isolated populations that are in danger of disappearing: one on the river Mayor (in the Encartaciones district of Vizcaya), which it has not been possible to confirm, and another on the river Zezere (Portugal), a tributary of the Tajo.

The headwaters of the Duero tributaries have desmans, although according to recent studies, the populations on the left side seem to have disappeared. In the Tajo basin they are only present in the headwaters of the tributaries originating in the Western Central System. In the headwaters of the river Ebro, they are to be found in the north of the Iberian System range of mountains (La Rioja and Soria), although there are unconfirmed sighting from the past in the province of Zaragoza (Moncayo and Rio Piedra).

GEOGRAPHIC VARIATION

Current criteria used for describing the sub-species Galemys pyrenaicus pyrenaicus (E. Geoffroy, 1811) for the Pyrenees and the Cantabrian mountains and Galemys pyrenaicus rufulus (Graells, 1897) for the Central System, have been questioned by some authors and confirmed by others, although the genetic structure that two different populations can present has not been sufficiently explained.

HABITAT AND ALTITUDE RANGE

They live in mountain streams bearing clean oxygenated water. One important limitation is that a constant water flow must exist the year round, which means they show preference for regions with an oceanic climate rather than a Mediterranean one. Their presence does not depend so much upon on altitude (they are to be found from almost sea level in the north of Portugal, Galicia and Asturias and up to 2,500 m in the Pyrenees) but rather upon the slope of the rivers, their depth (shallow or moderately deep) and the speed of the current.

REPRODUCTION

The mating season takes place in the months of January to May and litters appear from March to July. They can range from one to five young, with four being the most common. The females are able to mate after giving birth, which means they can have various litters per year as the frequency for pregnant females has three high points: February, March and May. They are unlikely to reproduce before reaching one year old. Few individuals live longer than 3 years.

EATING HABITS

They feed on relatively large rheophilic benthic invertebrates, mainly larvae of trichoptera (94% of average frequency in excrement), plecoptera (39%) and ephemeroptera (8%).

ABUNDANCE

The total size of the population is unknown. It is more abundant in the Atlantic regions, whereas in Mediterranean environments its presence is limited by summer dry seasons. In the Cantabrian rivers the density is from 5.0 to 7.3 individuals/km, whereas in the Navarre region it is 2.8 to 2.9 individuals/km. In the western Central System the average density is 3.2 to 5.5 individuals/km.

SOCIAL ORGANISATION AND BEHAVIOUR

During the spring, the main mating season, they live in couples or individually, in such a way that the male’s territory (429 m of river on average) includes the female’s (301 m on average), with each pair of animals avoiding any overlap with their neighbours. The males spend more time on the borders of their territory, whilst the females use it more evenly. Dispersive individuals have been detected that move 2.7 km in a single period of activity. The ratio between the sexes is 1:1. There are frequent discontinuities in the populations without appreciable changes in habitat. They are mainly nocturnal, although there is some minor activity in the early afternoon. They use natural hollows for their burrows.

ECONOMIC INTEREST AND RELATIONSHIP WITH MANKIND

Although they have been accused of decimating the young at fish factories, no fish remains have been found in any food studies carried out.

PREDATION

Often the prey of the otter Lutra lutra , (up to 5% in Galicia), occasionally of other fish predators (such as the grey heron Ardea cinerea, the white stork Ciconia ciconia, the black crowned night heron Nycticorax nycticorax) and the pike Esox lucius and, on rare occasions, opportunists (such as the common buzzard Buteo buteo, the tawny owl Strix aluco, the barn owl Tyto alba and domestic cat Felis catus).

PATHOLOGIES AND PARASITES

Some parasites are known, some of which are exclusive, such as the Eadiea desmanae mite or the fluke Omphalometra flexuosa var. peyrei.

Source: 

Ministerio de Agricultura, Medio Ambiente y Alimentación. Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España

Bibliography:

Aymerich et al. (2001), Bertrand (1992), Castién y Gosálbez (1992a), Fernández-Salvador et al. (1998),

García-Perea et al. (2001), Gisbert y García-Perea (2004), Gisbert et al. (1999a, 1999b, 2000),

González-Esteban et al. (1983, 1999), Gorman y Stone (1990), López-Fuster et al. (2006), Nores et al.

(1992, 1998, 2002), Queiroz (1993, 1999), Queiroz et al. (1998).

Authors of the text: CARLOS NORES, ANA ISABEL QUEIROZ Y JULIO GISBERT

Photography: Coutesy of César J. Pollo Mateos